On pourrait penser que la croisière est un produit homogène… On vous le dit tout de suite : c’est loin d’être le cas ! Bien plus qu’une simple aventure touristique, la croisière est un voyage dans un univers par nature divers, où les offres sont aussi variées que les horizons qu’elles explorent. Un seul facteur constant va pourtant guider cette multitude d’expériences : le navire de croisière. Partons à la découverte des caractéristiques de ces colosses des mers !
Qu’est-ce qui caractérise la croisière ?
Si on vous posait la question suivante : à quoi associez-vous la croisière ? Pour la plupart d’entre nous, ce mot évoque une mosaïque d’images pittoresques, d’aventures et de loisirs haut de gamme. En peu de mots, la croisière n’est pas simplement une modalité de transport, mais un phénomène culturel qui transcende l’idée même du voyage. Vous l’aurez certainement remarqué si vous faites partie des chanceux qui ont fait l’expérience d’une croisière Ponant…
Vous l’aurez donc compris, la différence essentielle de la croisière par rapport à d’autres types de déplacements maritimes réside dans sa nature intrinsèquement récréative. En effet, là où un ferry ou un navire de ligne propose un trajet d’un point A à un point B, la croisière donne une nouvelle dimension au voyage en le transformant en une expérience de découverte, de détente, et parfois d’apprentissage, comme c’est le cas lors des voyages exploratoires organisés par Ponant. Par ailleurs, on observe aujourd’hui une dissociation nette entre le transport maritime classique et l’univers de la croisière, même si des géants comme MSC ou CMA/CGM maintiennent une offre de voyage sur des navires de fret. C’est là un héritage des temps « anciens », où la frontière entre ces deux mondes était autrement plus poreuse…
Avec l’avènement du transport aérien, l’ère du transport maritime de passagers pour le simple déplacement a peu à peu décliné. Les paquebots traditionnels ont dû évoluer, affinant leur confort et leurs services, pour se transformer en véritables palais des mers, dédiés à la croisière. Dans les années 1970, cette tendance s’est accentuée avec la conception de navires expressément prévus pour le tourisme et les loisirs. Les navires sont alors devenus des destinations en soi, au cœur de l’expérience de la croisière. Il est utile ici de noter que c’est le concept américain de « fun cruises », introduit par Carnival, qui a matérialisé cette transformation. D’imposants navires, véritables villes flottantes, offrent une palette d’activités et de services surpassant largement ce que propose un club de vacances traditionnel.
Sur un autre registre, le choix de l’itinéraire reste toutefois un facteur clé dans la décision du voyageur. Généralement, le choix d’une croisière résulte d’un savant mélange entre le style et la compagnie de croisière, le navire, l’itinéraire, le coût, et parfois même l’opportunité d’une bonne affaire. Ainsi, chaque croisière, en fonction de ces critères, promet une expérience unique, façonnée par les goûts et les priorités de chaque voyageur.
Les paquebots géants de dernière génération : les nouveaux titans des mers
L’évolution de la croisière a donné naissance à une nouvelle classe de géants des mers, des mastodontes modernes tout d’acier et de verre qui ont redéfini l’art du voyage. Nés de la vision des plus grands groupes de croisières internationaux, ces vaisseaux de nouvelle génération sont de véritables hôtels de grand luxe flottants, offrant une gamme de services, d’activités et de prestations à faire pâlir les 5 étoiles.
A bord de ces paquebots, qui peuvent accueillir de 1 500 à 5 400 passagers, le luxe se vit à tous les coins de bateau, si vous nous permettez l’expression. Mais n’allez pas croire que ces « vaisseaux », en raison de leur taille imposante, sont forcément suroccupés… On vous rassure tout de suite, ces géants des mers sont spécialement conçus pour garantir un sentiment de confort et d’espace, à bord desquels vous n’aurez aucun sentiment de confinement. Pour y arriver, des compagnies ont investi lourdement dans des études architecturales avancées, tournées vers une recherche constante de la fluidité de la circulation à bord. Concrètement, les espaces publics, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, sont agencés de manière à éviter toute sensation de promiscuité, rendant le voyage agréable et relaxant à souhait. Cependant, de nombreux croisiéristes haut de gamme comme Ponant par exemple préfèrent des navires plus intimes : aucun des vaisseaux de leur flotte ne dépasse les 400 passagers.
Vous l’aurez donc compris, ces paquebots incarnent une nouvelle forme de « croisière industrielle », un mélange de luxe, de technologie et de raffinement, où chaque détail est pensé pour offrir une expérience véritablement unique. C’est une réalité qui, il y a quelques années, aurait été impensable mais voyager à bord d’un de ces géants des mers n’est pas forcément du goût de tout un chacun.
Les géants marins ne sont pas pour tout le monde…
Pour autant, force est de constater que les paquebots géants de dernière génération ne conviennent pas à tous les voyageurs. Les clients qui cherchent le calme, qui désirent explorer en profondeur les escales et s’immerger dans les cultures locales, préféreront des navires plus petits et des compagnies maritimes plus « traditionnelles ». En bref, ils sont à la recherche d’un produit exclusif, étiqueté « luxe ». A notre avis, Ponant illustre parfaitement ce luxe à la française, avec une flotte de navire de dernière génération, où technologie rime avec confort. Qui plus est, la compagnie sous pavillon français a volontairement fait le choix des croisières « à taille humaine », justement pour garantir des expériences de voyage exclusives.
Or, les paquebots de dernière génération visent un public large et varié, avec une attention particulière portée aux familles, qui constituent une grande partie de la clientèle, notamment pendant l’été. Il faut toutefois savoir que ces croisières dites de masse, dans le meilleur sens du terme, ont été le moteur de l’industrie des croisières pendant de longues années, notamment aux Etats-Unis, et continuent d’impulser son développement en Europe. Leurs itinéraires, même s’ils peuvent sembler redondants, offrent de vrais voyages avec de belles escales et des excursions intéressantes. Et, malgré certaines critiques, ces navires sont des réussites incontestables, comme en témoignent les taux de satisfaction exceptionnels des passagers.
Les paquebots traditionnels, un clin d’œil à la croisière d’antan
Le terme « paquebots traditionnels » peut prêter à confusion, tant il englobe une vaste palette de navires. Pourtant, un fil conducteur relie ces vaisseaux aux origines diverses : ils portent en eux l’âme et l’histoire de l’ère maritime d’antan. De là à dire que ces navires, dont l’âge varie entre 10 et 40 ans, sont un véritable patrimoine nautique mondial, il n’y a plus qu’un pas… Mais l’évolution incessante des normes de sécurité maritimes a un coût : les navires les plus anciens tirent leur révérence, incapables de répondre aux nouvelles directives, plus strictes, de la convention internationale SOLAS (Safety Of Lige At Sea), notamment sur les questions de protection incendie, où les contraintes deviennent quasiment insurmontables pour ces doyens de la mer. Pour dire les choses autrement, l’émerveillement suscité par ces véritables musées flottants laisse place à une nostalgie empreinte de réalisme : le futur de la croisière ne réside plus en eux.
L’écho de la tradition n’est pas prêt de s’éteindre pour autant… Les navires d’une génération intermédiaire, âgés de 10 à 20 ans, naviguent encore fièrement sur les mers du globe. Ces dignes représentants d’une époque pas si lointaine offrent une expérience différente, plus authentique. Le modernisme étincelant des nouveaux mastodontes de l’industrie cède la place à une ambiance plus intime, un rapport plus classique au voyage maritime, ce qui séduit une clientèle aux aspirations différentes. Moins technologiques que leurs contemporains, ces paquebots dits traditionnels sont des havres de tranquillité, où le voyage lui-même reprend ses droits. Pourquoi ? Parce qu’ils proposent des itinéraires privilégiant l’éloignement, la découverte culturelle, avec une durée plus variable, généralement entre une à deux semaines, un peu à la manière des croisières Ponant. A bord, la nostalgie se vit au quotidien : spectacles en soirée, animations et ambiances musicales évoquent l’esprit des croisières d’antan.
Dans cette catégorie, on voit même apparaître des navires plus conséquents, pionniers en leur temps, pouvant accueillir jusqu’à 2 000 passagers. Exploités par des compagnies de croisières plus modestes, comme Louis Cruises, ou par des filiales de grands groupes, comme Pullmantur ou Iberocruceros, ces navires ont su se réinventer pour proposer une expérience alternative. Il serait toutefois leurrant de penser que ces croisières sont moins qualitatives… En effet, le service, souvent davantage personnalisé, et la qualité de la restauration peuvent largement rivaliser avec ceux des géants à la pointe de la modernité. L’offre est d’autant plus attrayante que les tarifs sont souvent plus compétitifs, justifiés par l’amortissement des navires. Le « Bleu de France », exploité par la compagnie « Croisières de France », filiale de Pullmantur, est un exemple emblématique de cette catégorie.
Le charme intemporel des « petits paquebots »
Dans l’univers hétérogène des paquebots, on distingue une catégorie pour le moins singulière : celle des « petits paquebots ». Ces navires à capacité réduite, accueillant entre 50 et 300 passagers, brillent par leur élégance et leur charme intemporel. Il serait pourtant réducteur de les considérer uniquement comme de simples reliques du passé maritime. De plus en plus, ces navires sont modernes, confortables et offrent des prestations haut de gamme. Car il faut rappeler que le luxe n’est pas uniquement une question de taille. Ces paquebots, d’une longueur allant de 90 à 150 mètres, en sont la preuve vivante. En bref, ce sont de véritables cocons luxueux, où l’équipement et le service rivalisent de raffinement.
Loin d’être un défaut, leur taille réduite et leur capacité limitée sont de véritables atouts, notamment dans le secteur des croisières culturelles. La raison à cela coule de source : ils offrent une atmosphère intimiste, propice à la détente et à l’appréciation des paysages et des destinations. En outre, leur maniabilité leur permet de naviguer dans des zones pas toujours accessibles aux grands navires. Et enfin, leur capacité réduite en fait le choix de prédilection pour les groupes et les affrètements, un secteur en pleine expansion.
Quid des navires de grand luxe ?
En haut, tout en haut de la hiérarchie des croisières, on retrouve une catégorie à part, sobrement appelée « navires de grand luxe ». On vous le dit tout de suite, ces navires, modernes et récents à souhait, repoussent les limites de l’opulence, à faire rougir les grands palaces internationaux. Ici, le luxe n’est pas une option, mais une norme respectée en tout temps, en tout lieu.
Commençons par les cabines, plus spacieuses que la moyenne, et très souvent transformées en suites de luxe. Le service y est bien entendu personnalisé, attentif au moindre détail, d’une sophistication rarement égalée. Et alors que la plupart des croisières affichent un ratio d’un membre d’équipage pour trois passagers, ces navires de grand luxe ont un rapport d’un pour deux, voire un pour 1,2 passagers sur les plus luxueux d’entre eux. C’est bien simple : chaque désir y est comblé, chaque attente dépassée.
Dans les grandes lignes, la vie à bord de ces navires de luxe rappelle à s’y méprendre l’atmosphère des premières classes des anciens liners. On y retrouve un sentiment d’exclusivité, de familiarité avec un certain code de conduite et des habitudes similaires. Cela dit, une touche de décontraction a su s’y immiscer, rendant la vie un brin moins formelle, même si l’élégance reste de mise en soirée. De là à parler de vacances hédonistes… Evidemment, tout cela a un prix, et un prix exorbitant pour la plupart des voyageurs. Mais les tarifs de ces croisières haut de gamme qui sillonnent les mers du monde entier s’accompagnent souvent de formules « tout compris ». Excursions, service, boissons (y compris du champagne) sont inclus. Seuls les grands crus font l’objet de suppléments. Et bien que ces croisières soient majoritairement commercialisées aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne, leur clientèle se diversifie et devient de plus en plus internationale. En France, quelques milliers de privilégiés seulement ont l’occasion de vivre cette expérience unique.